מפרשים:
1 הפרק עוסק ברובו בהלכות מילה בשבת, ובסופו הלכות אחדות העוסקות במילה עצמה.
2 רבי אליעזר אומר: אם לא הביא כלי מערב שבת – סכין למול בה את התינוק. מביאו בשבת מגולה – מטלטל את הסכין מרשות לרשות בשבת כשהיא מגולה, כדי שיראו שהוא מטלטל סכין למילה ולא דבר אחר. בדברי רבי אליעזר אלו, ואף בהלכה הבאה, לא נאמר שמדובר במילה, ורק בסופה של המשנה, בדברי רבי עקיבא, נזכרת המילה. מבנה זה של משנה אפשרי רק אם יצא מתחת ידי עורך שידע שתיזכר המילה בהמשך. אך נראה יותר לומר שמשנתנו ממשיכה את קודמתה, האומרת: "כל צורכי מילה עושין בשבת"ראו פירושנו שם. ושהיא מפרטת כיצד עושים צורכי מילה בשבת: רבי אליעזר מתיר להביא את סכין המילה בשבת כשהיא מגולה. בתלמוד הבבלי נידונה השאלה אם הטעם לדרישה להביא את הסכין כשהיא מגולה הוא חיבוב המצווה או משום החשד, כדי להראות לכל שאינו מוציא לרשות הרבים ואינו מוליך ברשות הרבים אלא סכין למילה קל ע"א.
3 התלמוד מכריע שטעמו של רבי אליעזר הוא חיבוב המצווה. רב אשי לומד את הדבר מהמשך המשנה: "ובסכנה מכסהו על פי עדים". כלומר, רק בשעת הסכנה מותר להביא את הסכין כשהיא מכוסה. נמצא שהטעם לכך הוא חיבוב המצווה. אין ספק שמלשון המשנה עולה שאסור לכסות את הסכין שלא בשעת הסכנה, אבל עדיין ניתן לומר שאסור לכסותה משום החשד, שהרי העדים שכיסה בפניהם את הסכין אינם מהלכים ומכריזים על הדבר, ועדיין העוברים והשבים עשויים לחשוד שנעשתה עברה בטלטול כלי המילה ברשות הרבים.
4 את המשנה עצמה ניתן להבין כך שמותר להביא את הסכין אפילו כשהוא מגולה, ואין צורך לעשות זאת בצנעה. זאת בניגוד לאיסורים אחרים שהותרו רק בצינעה כמו איסורי עבודה של האבל, ובחול המועד. אבל בתלמוד הבבלי מבקש ללמדנו את ערך חיבוב המצווה ולכן פירש את ההלכה כפי שפירש. ואמנם פירוש זה הולם את המציאות ואת האווירה בעניין ברית המילה.
5 ובסכנה – בשעת הסכנה. בשעה שאסרו על ישראל מלמול את בניהם וענשו את מקיימי מצוות מילה. מכסהו על פי עדים – מכסה את סכין המילה בפני עדים, כדי שיעידו שאינו מטלטל ומוציא מרשות לרשות אלא לשם מצווה.
6 ושנינו בברייתא שבבבלי: "תניא אידך: מביאו מגולה, ואין מביאו מכוסה. דברי רבי אליעזר. רבי יהודה אומר משום רבי אליעזר: נוהגין היינו בשעת הסכנה דק"ס: בסכנה שהיו מביאין מכוסה על פי עדים" קל ע"א. לא מן הנמנע שהמבנה המקורי של ההלכה היה כדברי רבי יהודה, המעיד בשם רבי אליעזר שהיו נוהגין כן בשעת סכנה, ונאמרו הדברים במשנה כהלכה בשם רבי אליעזר. המסורות על שעת שמד וסכנה מתייחסות ברובן לימי הרדיפות בשעת הגזרות על המצוות לפני מרד בר-כוכבא בימי הדרינוס ואחריו. אולם רבי אליעזר בן הורקנוס, שהיה מבוגר בימי הבית, ויצא עם רבן יוחנן בן זכאי מירושלים בשעת המצור, לא האריך ימים עד לאחר ימי מרד בר-כוכבא. המסורת שלפנינו מצטרפת אפוא למסורות אחרות המספרות על רדיפות דתיות בימי מרד היהודים נגד הקיסר טרינוס בשנים 115-117 למניינם. כובדו של המרד ותוצאותיו הקשות פגעו ביהודי מצרים, מסופוטמיה, לוב ועוד, אך היו מעשי מרידה נגד רומא אף בארץ ישראל, ורדיפות וגזרות על המצוות היו באותם ימים גם בארץ ישראל. ימים קשים אלו מכונים במשנה ובסדר עולם רבה: "פולמוס של קיטוס" משנה, סוטה פ"ט מי"ד לפי נוסחאות עיקריות; סדר עולם רבה, פ"ל, הלוא הוא לוסיוס קויטוס שנלחם ביהודים במסופוטמיה, ונשלח לאחר מכן ליהודה, ואף התמנה כנציב ביהודה. לימים אלו שייכת המסורת שנאמרה בתוספתא כלים: "מעשה בארבעה זקנים שהיו יושבין אצל רבי אליעזר בן עזריה חרש בציפורי" תוס', כלים בבא בתרא, פ"ב ה"ב, עמ' 591. נראה שיש לייחס את מערת המסתור בחורבת עיטון שבשפלת יהודה, שיש בה מקום גם להסתרת ספרים, לימים אלו.
7 ועוד אמר רבי אליעזר – במסירת הלכה בשם חכם אחד, ולאחר מכן הלכה אחרת, במיוחד כשההלכה השנייה מדגישה את מה שנאמר בקודמתה ומרחיבה את דבריה, רווח השימוש בפורמולה "ועוד אמר...". פורמולה זו מצויה במיוחד בהלכות שנמסרו בשם רבי אליעזר.
8 כורתים עצים לעשות פיחמים ולעשות ברזל – ולא רק שמותר להביא את סכין המילה בשבת, אלא מותר אף לעשות את כל הדברים הדרושים להכנת הסכין, כולל דברים יסודיים ביותר ככריתת עצים לעשיית פחמים להכנת הסכין. והטעם לדבר נוסח בלשון האמוראים בבבל בצורת כלל: "מכשירי מצוה דוחין את השבת". ההלכה במשנה מנוסחת בלשון מוגזמת, שהרי לא ייתכן שאפשר לכרות עצים, לעשותם פחמים ולהכין את הסכין ביום אחד, אלא: "דברה תורה לשון הואי. דברו נביאים לשון הואי. דברו חכמים לשון הואי" בבלי, חולין צ ע"ב.
9 שני התלמודים חלוקים בשאלה אם שנה רבי אליעזר שמכשירי מצווה דוחים את השבת דווקא במילה או אף לגבי מצוות אחרות הדוחות את השבת. לפי הירושלמי, רבי יוחנן סובר: "לא בכל הדברים חלוק רבי אליעזר", אבל החכם הבבלי רב שמואל בר רב יצחק, תלמידם של רב ורב הונא, סובר: "בכל הדברים חלוק רבי אליעזר" פי"ט ה"א, יו ע"ד. סוגיית הבבלי מכירה את דעת רבי יוחנן, אך מהלכת בדעת רב שמואל בר רב יצחק, ואף שונה ברייתות אחדות הסודרות עניינן של מצוות שרבי אליעזר סובר בהן שגם מכשירי מצווה דוחים את השבת קלא ע"א-ע"ב.
10 כלל אמר רבי עקיבה – לשון זה חוזר פעמים אחדות, בין אם רבי עקיבא חולק על ההלכה שנאמרה לפני כן, כגון במשנת שביעית פ"ו מ"ב, בין אם דבריו הם מעין המשך והכללה של ההלכה השנויה לפני כן, כגון במשנת מנחות פי"א מ"ג.
11 המינוח כלל אמר ר' עקיבא" באה כמה פעמים, והיא מעידה על מנהגו של ר' עקיבא לכלול כלל מן הפרטים, וייתכן גם שמשום כך הוא מציע לעתים כלל במקום פרטים, ומעדיף אותו על פני הבחנות מקומיות ראו למשל פירושנו לשביעית פ"ט מ"ו, כמו שמתואר יפה באבות דרבי נתן: "רבי יהודה הנשיא מונה שבחן של חכמים... למה רבי עקיבא דומה? לפועל שנטל קופתו ויצא לחוץ. מצא חטים מניח בה. מצא שעורים מניח בה. כוסמין מניח בה. עדשים מניח בה. כיון שנכנס לביתו, מברר חטים בפני עצמן, שעורים בפני עצמן, פולין בפני עצמן, עדשים בפני עצמן. כך עשה ר' עקיבא, ועשה כל התורה טבעות טבעות" אבות דרבי נתן נו"א, פי"ח, עמ' לד.
12 שיטת הכינוס וההכללה אינה רק סממן חיצוני, ומצינו ויכוח בשאלת הדרך שיש לנקוט בלימוד ובהוראה לתלמידים, אם דרך הפרטים או דרך הכללים. וזה לשון המדרש בעניין זה: "דבר אחר. 'יערף כמטר לקחי' - היה רבי נחמיה אומר: לעולם הוי כונס דברי תורה כללים. יכול כדרך שאתה כונסם כללים תהא מוציאם כללים? תלמוד לומר: 'יערף כמטר לקחי'. ואין 'יערף' אלא לשון כנעני =סוחר. משל אין אדם אומר לחבירו: פרוט לי סלע זה, אלא ערוף לי סלע זה. כך הוי כונס דברי תורה כללים, ופורט ומוציא כטפים הללו של טל. ולא כטפים הללו של מטר, שהן גדולות, אלא כטפים הללו של טל, שהן קטנות" ספרי דברים, שו, עמ' 336. נמצא שראוי שהלומד יכנס כללים, ואילו המלמד מלמד דבר אחר דבר.
13 כנגד זה אומר ר' מאיר: "דבר אחר. 'יערף כמטר לקחי' - היה רבי מאיר אומר: לעולם הוי כונס דברי תורה כללים, שאם אתה כונסם פרטים, מייגעים אותך, ואי אתה יודע מה לעשות ספרי דברים, שו, עמ' 338; מדרש תנאים לדברים לב כ, עמ' 185. נמצא שלדעת ר' מאיר, לעולם אין מבחינים בין הלימוד להוראה, והכללים עדיפים על הפרטים.
14 המשנה מנוסחת בדרך כלל בסגנון קזואיסטי, הצגת פרטים זה אחר זה, והכללים בה מעטים, ואף על פי כן מצאנו מספר לא קטן של כללים כבר בספרות התנאים, אלא שבהדרגה התחולל תהליך של מעבר להעדפת ההכללה. בספרות האמוראים, ועוד יותר בספרות שלאחריה, הפכו רוב הפרטים לכללים. כבר הערנו פעמים אחדות ששיטת הלימוד בדרך בירור המקרים הפרטיים הייתה כרוכה לעתים בקשיים לנסח את הכללים, משום שהמקרים הפרטיים סותרים לעתים זה את זה. גיבוש כל הפרטים למסגרת משפטית אחידה היא משימה מרכזית בספרות האמוראים, ואסור שתטשטש את קולו של המקרה הפרטי.
15 כל מלאכה שאיפשר לה ליעשות – ניסף בשולים על ידי המעתיק הראשון. מערב שבת להיעשות – כל מלאכה שניתן לעשותה מערב שבת, כגון הכנת הסכין והבאתו למקום שעושים בו את ברית המילה. אינה דוחה את השבת – שלא כדעת רבי אליעזר. אבל מילה שאיאיפשר לה להיעשות מערב שבת דוחה את השבת – מתחילה נכתבה איפשר ואחר כך נוספה אי בין השיטין. ומן המפורסמות שמצינו בכתבי יד איפשר בהוראת 'אי אפשר'. וכבר עמד על כך מהרי"ן אפשטיין במבואו למשנה. מחלוקת מעין זו בין רבי אליעזר ורבי עקיבא שנויה אף לעניין קרבן פסח הבא בשבת, והיא באה במשנת פסחים פ"ו מ"א-מ"ב. לאחר הבאת הטיעונים לכאן ולכאן, המשנה אומרת: "כלל אמר רבי עקיבא", בדיוק כלשון משנתנו.
16 המחלוקת בין רבי אליעזר לבין רבי יהושע ורבי עקיבא אופיינית למחלוקות שבין בית שמאי, שאינם יורדים לפרטים ולהבחנות הלכתיות מדוקדקות, לבין בית הלל, המבטאים גישה הלכתית עיונית תוך הבחנה בין פרטי המעשה. בשני התלמודים מובאים מעשים מימי האמוראים העוסקים בדין מי ששכח להביא סכין מילה מערב שבת, ומהם עולה שלא נאמר באופן חד-משמעי אם ההלכה היא כדעת בית הלל או רבי עקיבא, אם כדעת רבי אליעזר ירו', פי"ט ה"א, יו ע"ד; בבלי, קל ע"א-ע"ב. והרי אחד מן המעשים הללו, הבא בתלמוד הבבלי: "אמר רבי שמעון בן לקיש משום רבי יהודה הנשיא: פעם אחת שכחו ולא הביאו איזמל מערב שבת, והביאוהו בשבת, והיה קשה לחכמים, היאך מניחין דברי חכמים ועושין כרבי אליעזר? חדא, דר' אליעזר שמותי. ועוד, יחיד ורבים הלכה כרבים". מעין מעשה זה בא בתלמוד הירושלמי: "תני: מעשה היה, והורה רבי כרבי אליעזר". על מעשה זה, מספר רבי יוחנן: "חבורה היתה מקשה: מה ראה רבי להניח דברי חכמים ולעשות כרבי אליעזר?", ותירצו את המעשה בדרכים אחדות. אולם פשוטם של דברים הוא שלעתים נתקבלו דווקא דברי בית שמאי, ויש שהתקבלה דעתם, ונהגה למעשה. ואף שהכלל שהלכה כבית הלל בא במקורות, נמנו בסמוך לקביעתו רק הלכות אחדות שנפסקה בהן הלכה כבית הלל, ולעתים קרובות מצינו משניות המתפרשות רק כבית שמאי, אך אין תמה בדבר זה.